「この男の戦う姿を撮ってみたい」。ヤングマシンを含む二輪メディアを中心に活躍中のフォトグラファー真弓悟史。バイクから人物写真まで数々の印象的な作品を撮り下ろしてきた彼が、2024年から全日本ロードレース・JSB1000クラスに挑む長島哲太選手を追いかけている。プロとしてレンズを向けなければと感じさせたその魅力に迫るフォト＆コラムをお届けしよう。
●文/写真:真弓悟史
3年計画の3年目、好調ぶりに誰もが長島哲太に期待を抱く
長島哲太が今シーズンの開幕戦（4/5モビリティリゾートもてぎ）を２位でフィニッシュした。このプロジェクト（DUNLOP Racing Team with YAHAGI）が始まって以来、最高の順位である。
表彰台で長島は、両腕を大きく突き上げ笑顔で観客に応える。
基本笑顔ではある。だが、そこにあるのは昨年、初表彰台を獲得した時の様な晴れ晴れとした面持ちではなかった。
他のライダーに目が向いている時に見せる、ふとした表情に笑顔はない。
長島がこの日の成績に満足していない事は明らかだった。
「2位と言う順位は、初戦としては決して悪くないですけど悔しいですね、やっぱり。今回はチャンスだと思っていましたし……」
このレースウィーク、長島は金曜日のフリープラクティスから安定していた。午前のセッションでただ一人タイムを1分47秒台に入れ、幸先よく1位を獲得。
午後の走行では4番手に終わる。だがこのセッションは決勝を見据えてロングランを行っていた。長島曰く「タイムアタックは行っていないです」とのこと。それでもこの順位だ。
翌日の予選は、今にも雨が降り出しそうな空模様を見て、タイムを出す作戦に出た。長島は5周目に1’47.520を叩き出しトップに躍り出る。
9周目にはドゥカティのワークスマシンを駆る水野涼選手が長島のタイムを0.4秒も上回るが、予選結果は上々の2位だ。
レースウィークに入っても頻繁にタイヤを履き替え、テストを繰り返していた１年目。まだまだ上位に顔を出すことが少なかった2年目に比べ、この3年目の進歩は目を見張る物がある。“この順位は当たり前”と思える集団に進化している印象だ。
「明日の決勝レースは、昨年の第4戦もてぎで見せたような水野選手とのバチバチのバトルになるのだろうか？ 優勝が、もうそこまで来ているのではないか？」と肌で感じる。
スタートダッシュを決めるも、不運なトラブルが……
いよいよ、勝負の決勝日。前日午後から降り続いた大雨も朝方には上がり、コースコンディションはほぼドライ。日の当たらないトンネルの部分だけはまだ水が残っている状況だ。
迎えた決勝レース。長島は“いつも通り”のスタートダッシュを決め、トップに躍り出る。
だが2周目のV字コーナーで水野選手にかわされると、その差はぐんぐん開き、あっという間に離されてしまう。
ロングランもこなし勝負の準備は出来ていたはずだった。それでも水野選手が速すぎるのか……早くも優勝が遠のいていく。
「2周目にリヤブレーキのペダルが外れて落ちてしまったんです。左コーナーは足でリヤブレーキを操作したいのに、仕方なくサムブレーキを使ったんですけど、序盤は慣れず、ペースを上げられなかった。それでタイムにバラつきが出てしまいました」
そんな中での後輩・羽田（太河／Astemo Pro Honda SI Racing）選手とのバトルは見ものだったが、その後また別のトラブルも起きてしまう。
「7〜8周目にタイヤトラブルも起きてしまって、ストレートやコーナー立ち上がりでバイブレーションが出て、一回ペースを落としました。そうしたら後ろから（國井)勇輝（SDG Team HARC-PRO.Honda）が来たので、もう一度ペースを上げたんですけど、『壊れたらどうしよう』と怖かったですね。でも、トラブルがなくても今日の（水野)涼には勝てなかったと思います」
話を聞いていると今回のレースは、ライバルとの戦い以前に自身のバイクとの戦いに終始していた様子が伺える。勝負出来ず掴んだ2位。その辺りが悔しさの原因だろう。
それでも、収穫を噛み締める一幕もあった。「中盤からは少しタイムを上げられたし、『確実に前に進んでいる』と確認できたレースではありました。しかし目標がチャンピオンなので、まだまだ足りてないです。でも『妄言ではない』と思わせるレースが今日は出来たのかと思います」
“3年計画で、ダンロップタイヤでチャンピオンを獲る”──2024年にこのプロジェクトが発足した時、多くの人が「無理でしょ」と言った。そして今年はその最終3年目を迎える。
「ここまでの２年はあっという間で、全日本はレース数も少ないですし、限られた時間の中で時は過ぎていくんですけど、『よくここまで来たな』と言うのと、『ダンロップ頑張ってるな』というのが印象ですね」
ただ、長島は“もう1歩足りない”と言葉を絞り出す様に付け加える。
「まだライダーが何とか出来るレベルには届いていない。何とかライダーが戦えるレベルにまで持っていきたいんですけど……。もう少しタイヤが応えてくれたら、あの（水野)涼を何とか出来るかなと思うんですけど、そのもう１歩がまだ足りない。特にドライブ側（コーナー立ち上がり)と、進入でもブリヂストンと違ってリヤタイヤが流れてしまう。そこがもう1歩良くなるだけで、普通にトップ争いが出来ると思います」
話の中に何度も出てくる“もう1歩”という言葉。
「去年は、順位は悪くないけどまだまだでした。でも今年はもう1歩と言えるところまで来たのかなと思います。バイクはファクトリーのエンジンや制御なんかと比べると難しい部分はあります。そこはライダーが頑張ります。でも、『頑張るだけのタイヤがあってくれないと』というところです。ホント、あともう1歩。あと1歩だけくれっていう」
懸けるモノが違いますからね。やっぱり後悔したくない
このレースウィーク、長島がよくレーシングスーツの上を脱いでいたので、鍛え上げられた両腕が目についた。体のケアをするトレーナーも「いろいろなスポーツ選手を見てきたが、ここまで作り込まれた選手はそういない」と言う。思い返せば昨年8月のもてぎラウンドでも相当絞り込んでいた。
「5㎏くらいは落としてきました。ライダーとして当たり前です」と長島はきっぱり話す。今まで以上に、より一層言葉に力がこもる。
「懸けるモノが違いますからね。やっぱり後悔したくないじゃないですか。今年最後だし」
「1年目はまだファクトリーマシンのフィーリングや、8耐で速かった自分に合わせてトレーニングして、それを使いながらやってたんですが、2年目からはダンロップに合わせた走らせ方とともに、身体づくりも少しずつ変えていきました。そして『今年はチャンピオンを獲る』と掲げている以上、やれることは全部やらないといけない。全部懸けたとしてもチャンピオンになれるかなれないか。何も懸けてなかったら絶対にチャンピオンなんかなれないです」
レース後、上位3人の記者会見を終えた長島が、撤収作業の進むピットに戻ると、藤沢監督と力強くハグをかわした。そこで口にした長島の一言が印象的だった。
「あと１つですね」
去年3位で、今回は2位。もはや勝利は全く手の届かない場所ではない。頑張って手を伸ばせば届く位置まで来ている。
「そのあと1つに必要なものって何？」と尋ねると、長島は前述のとおり「ダンロップ！」と答えた。
この言葉はダンロップへの大きなプレッシャーである。と同時に、その何倍もの強烈なプレッシャーを自身に掛ける言葉でもある。
ダンロップ、チーム、そしてライダー。皆が全てを懸けた勝負の3年目が始まった。
あと1歩。これがクリアされた時に、“あと１つ”が現実になる。
【真弓 悟史 Satoshi Mayumi】1976 年三重県生まれ。鈴鹿サーキットの近くに住んでいたことから中学時代からレースに興味を持ち、自転車で通いながらレース写真を撮り始める。初カメラは『写ルンです・望遠』。フェンスに張り付き F1 を夢中で撮ったが、現像してみると道しか写っていなかった。 名古屋ビジュアルアーツ写真学科卒業。その後アルバイトでフィルム代などの費用を作り、レースの時はクルマで寝泊まりしながら全日本ロードレース選手権を2年間撮り続ける。撮りためた写真を雑誌社に持ち込み、 1999 年よりフリーのフォトグラファーに。現在はバイクや車の雑誌・WEBメディアを中心に活動。レースなど動きのある写真はもちろん、インタビュー撮影からファッションページまで幅広く撮影する。
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