●文:ライドハイ編集部(根本健)
威風堂々のフラッグシップから、スポーツ性をアピールする先駆けへ
1972年、センセーショナルなDOHC4気筒の900cc＝Z1で、ホンダCB750フォアの独り舞台を許さなかったカワサキ。すべてのパフォーマンスで頂点を極め、クオリティでも当時の常識を覆し、ハンドリングでは揺るぎない最高評価を得た、まさにフラッグシップと呼ぶにふさわしい存在感を誇った。
そして1978年、トラディショナルなティアドロップ型の燃料タンクを、次世代を意識させる角張ったフォルムへと変え、キャストホイールを装着したZ1000MkII、そしてビキニカウルを纏ったZ1-Rがデビュー。威風堂々の頂点バイクからスポーツ性で他との差別化を標榜する路線を明確に打ち出した。
カワサキZ1／Z1000MkII／Z1-R
そんなカワサキへの追い風となったのが、全米選手権AMAのスーパーバイク。このアメリカならではのアップライトなネイキッドスポーツで闘うレースで、Z1000 MkIIを100PSへパワーアップしたZ1000Jで、エディ・ローソン選手がチャンピオンを獲得したのだ。
カワサキはこのAMA参戦を目指す市販レーサーと、ローソンレプリカと呼ばれるZ1000Rを発売、これに装着したビキニカウルが、実に35年もの間、カワサキのネイキッドスポーツのアイコンとなるとは、当時は誰も想像すらしていなかった。
しかしながら、こうした空冷4気筒のパフォーマンスや評判のハンドリングなど、人気車種として君臨したことが、水冷化への後れをとることにもなった。
紆余曲折を経て、カワサキは1984年に最後発の水冷DOHC4気筒・GPZ900R(Ninja)でスーパースポーツ領域を一気に挽回。ベーシックスポーツはゼファー750など空冷が主流だったが、1997年に他にも転用されてきたNinja900の水冷4気筒エンジンを1100ccへ拡大、新しいネイキッドに搭載したZRX1100を投入したのだ……
カワサキZ1000R／ZRX1100
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