●文:ライドハイ(伊藤英里) ●写真：Honda、LCR Honda
2020年MotoGPで、ホンダは未勝利のままシーズンを終えた。ここ数年、向かうところ敵なしであったマルク・マルケスが負傷欠場。さらに、ミシュランの新しいリヤタイヤへの適合にも苦しんだ。HRCレース運営室長の桒田哲宏氏、RC213V開発責任者の子安剛裕氏が2020年シーズンを振り返る。
完敗のシーズンからチャレンジャーへ
「一言で言うと、完敗のシーズンでした」
1月上旬に行われたホンダの2020年シーズンMotoGP取材会は、HRCレース運営室長 桒田さんのそんな言葉から始まった。
2020年のMotoGPは、ホンダにとって桒田さんの言葉そのままのシーズンだった。MotoGPクラスの初戦となった第2戦スペインGP決勝レースで、マルク・マルケスが転倒。右上腕骨を骨折し、結果的にシーズン中の復帰はかなわなかった。そしてホンダは2020年、一度も優勝を飾ることなく、消沈のシーズンを終えたのだった。2017年から3年連続でライダー、コンストラクター、チームでタイトルを獲得し、3冠を達成してきた強さを思えば、にわかには信じがたい結果だ。一方で、M.マルケス1人がホンダのマシンで勝ち続け、そのポイントを獲得し続けてきたことを露呈する結果にもなった。
初戦スペインGPの決勝レースで転倒、負傷したM.マルケス。シーズン中に2度、さらには12月上旬に3度目の手術を受け、2021年シーズン序盤戦への影響が懸念されている。
桒田さんはこうも言う。「マルケス選手がスペインGPで怪我をして以降、2020年マシンの性能を引き出せるライダーがいなかった。どうやったら我々のマシンの性能をしっかり引き出してもらえるのか、ということを考えた1年でした」と。
ただし、2020年の不振はM.マルケスの欠場だけが要因ではなかった。ホンダは、ミシュランが投入した新しいリヤタイヤへの適合に苦戦していたのである。
「新しいリヤタイヤをどう使いこなせば“うまみ”を引き出せるのか。我々の中での学習や理解を深めるのに時間がかかってしまった」と、2020年型RC213V開発責任者である子安さんは言う。子安さん曰く、新リヤタイヤは、うまく使えば以前よりはるかにリヤグリップを得ることができ、その結果、車体の安定性に寄与するという。ただ、ホンダはシーズン前半、そのメリットを得ることができず苦しんだ。
桒田さんも「そのタイヤについては2019年にテストをして、どういうものかわかっていました」と続ける。
「その上で、クルマづくりの方向性を見定めて進めていました。ただ、想定とは違う結果になってしまったところはあります。ほかのメーカーの方が、より理解を進めていたのかな、と。特にヤマハさんやスズキさんはとても理解をして、開幕に向けすごくレベルを上げてきていたんです。それに対し我々は、戦うところまでレベルを上げられなかった、というのが正直な感想です」
2019年ウイングレット使用の背景にあった旋回性の問題
さらに、2020年型のRC213Vは旋回性に課題を抱えていた。初戦スペインGP前に行われたスペイン・へレスでの公式テストでホンダマシンが装着していたのは、2月実施のセパン、カタールテストで見られた新たなウイングではなく、2019年のそれだった。その背景にあったのが、この旋回性という問題だ。
「（子安さん）2020年型RC213Vは例年通り、エンジン、車体、すべての領域について見直しました。エンジン部分では、2019年からの流れで出力と扱いやすさの向上を主眼に、細部にわたって見直しています」
「車体領域では、減速や加速時の安定性。旋回性の向上、トラクションを主眼に、フレーム、スイングアームなど基本骨格の見直し、部品の配置など、あらゆるところを見直しました。さらには電装システム、制御の見直しにより、特に減速領域については大きく寄与させることができました」
同時に、加速、最高速といった動力性能の向上を目指し、空力デバイスによるウイリーの抑制とダウンフォース向上にも取り組んだ。「そこにはミートできていたと認識しています」と子安さん。しかし、上述のように旋回性に悪影響が及んだ。
「2月下旬のカタールテストで、それがわかりました。シーズン開幕まで時間もない。そのため、ウイングを2019年のものに戻したのです」
通常のシーズンであれば、エアロボディに関してはシーズン中に1度のアップデートが可能である。しかし、新型コロナウイルス感染症の影響により技術規則が変更となり、エアロボディについて2020年シーズン中のアップデートが認められないことになった。このため、ホンダは2019年のウイングレットのまま、シーズンを戦うことを余儀なくされたのだった。
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