「ホンダとヤマハの光明と、小椋藍の想像を超えた活躍」【ノブ青木の上毛グランプリ新聞 Vol.25】

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開幕戦タイGP、日本メーカーはどうだった？

※本記事はタイGP終了後に執筆されたものです

前回はマルク・マルケスを中心としたドゥカティの話題をお届けしたが、ドゥカティ以外ではホンダが意外とよさそうだった。ジョアン・ミルの3コーナー進入で、フレームがヘナヘナしているのが見て取れたからだ。「ああ、ついにホンダのガチガチフレームも、ここまでヘナヘナになったか」と感慨深いものがあった。

フレームは限界までヘナヘナ化して旋回力を高め、ライダーはそのヘナヘナフレームに歩み寄りながら、今までとは違うフィーリングに対応する。その過程が、いい具合に進んでいるように感じる。

結果的にミルはその3コーナーで転んでしまったが、あそこはめちゃくちゃ滑りやすく、ラインを1本でも外してしまったらアウト、という難所だ。ミルは運悪くズルーッとイッてしまったが、走りの内容は進化していた。

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ホンダはピボットまわりの剛性をかなり落としているようだ。かなりいろいろな仕様のフレームを試しており、今はまだ模索している段階だが、とりあえずはヨハン・ザルコが7位でチェッカーを受けている。今年のホンダはちょっと期待できそうだ。（編註：第2戦アルゼンチンGPではスプリント4位/決勝6位）

もうひとつの日本メーカーであるヤマハは、テストこそ上向きだったが、決勝のレースディスタンスではまだまだ厳しい。前々回の当コーナーで書いた「攻めた設計のペラッペラフレーム」、どうやら今回のタイGPではジャック・ミラーが使用したようだ。ジャックだけ、アルミ地のままで未塗装のフレームのYZR-M1を走らせていた。

そのミラー、レース序盤は上位を走っていた。カウルを留めるビスが外れそうになるというトラブルもあって11位に終わったが、それでもヤマハでは最上位。今後、ペラッペラフレームに方向性を定めれば、上向きの可能性もありそうだ。

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ヨーロッパラウンドで真価を問われる小椋藍

小椋藍くんは、見事な走りで5位につけた。スプリントレースではバニャイアの走りを観察し、自分とバニャイアでどこが速く、どこが遅いかを見定めていたし、決勝ではその成果を生かしながら、限界を探りながら丁寧にライディングしていた。

小椋くんが5位、マルコ・ベゼッキが6位と上位でフィニッシュしたことは、エースのホルヘ・マルティンを欠いたアプリリア勢にとって大きな意味を持つ。マシン開発の方向性が正しいことが確認できたのだから、マルティンの復活とともに、ドゥカティへの反撃が加速するだろう。

日本中の二輪レースファンを喜ばせてくれた小椋くんの活躍だが、当の本人はもっと上を見ているはずだ。ワタシ自身、グランプリ最高峰クラスのデビューレースの’97年マレーシアGPで3位表彰台を獲得し、もちろんうれしかったし、「これならやっていけそうだ」と安心した一方で、「勝てなかったか……」という思いも強かった。小椋くんも、決して油断はしていないと思う。

そういえば、タイGPを解説していたアンドレア・ドヴィツィオーゾが「オグラはすごくいいレースをしたね」と言ってから、ポロッと「でも、多くの日本人ライダーが、ヨーロッパラウンドでは、ねぇ……」と付け加えていた。第5戦スペインGP以降でも、その言葉を跳ね返すようなレースに期待したいところだ。

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