●文:ヤングマシン編集部 ●外部リンク:ヤマハ
ヤマハ発動機と三菱重工業は、200kgの貨物を搭載可能な中型マルチコプター型無人機（以下、中型無人機）の開発に向けた共同研究を行っていることを発表した。
パワーユニットには、ヤマハが2023年にコンセプトモデル「αlive RX」として発表した高性能レンジエクステンダーをベースとした「小型軽量発電ユニット」を搭載した、ハイブリッドタイプの中型無人機の飛行試験を実施。両社は、このハイブリッド化により中型無人機の航続距離を大幅に延長することを目指し、今後も共同研究を継続していく方針だ。
α live RXは2023年5月に発表され、『人とくるまのテクノロジー展2023』に出展された。MT-09の3気筒エンジンに類似しているように見えるが、トランスミッションの代わりにモーターを内蔵している。
このハイブリッドシステムは、エンジンで発電した電力を利用して各ローターを電動モーターで回転させる方式を採用している。ヤマハは、長年培ってきたエンジン技術やモーター技術の新たな活用先としてマルチコプター型無人機に着目し、この分野での研究開発を進めてきた。一方、航空機の開発・製造で豊富な実績を持つ三菱重工も中型無人機の開発を進めており、両社の強みを活かせることから2024年3月に共同研究契約を締結するに至った。
本共同研究の目標は、発電ユニットを用いることで航続距離200km、最大積載量200kgという高い性能を持つ中型無人機の実現性を確認することにある。三菱重工は、これまでの航空機開発・製造で培った技術を基に、ハイブリッドタイプ中型無人機の設計・製造、そして試験を担当。ヤマハは、二輪車事業や四輪車向けエンジン事業で培った小型でハイパワーなエンジン技術と、最新の電動モーター技術を融合させ、小型軽量発電ユニットの研究開発を推進する。
4月中旬には、三菱重工業の研究施設内において、同社製の中型無人機にヤマハ発動機が開発中の発電ユニットを搭載しての飛行試験が行われ、初浮上に成功した。
なお、本研究で開発された試作機は、6月4日から6日にかけて幕張メッセ（千葉市美浜区）で開催される展示会「Japan Drone 2025」の三菱重工業ブースにて展示される予定だ。そこでは、共同研究で開発中の発電ユニットのベースとなったコンセプトモデルも併せて紹介される。
今回の共同研究は、両社の技術力を結集することで、物流やインフラ点検、災害対応など、様々な分野での活用が期待される高性能な中型無人機の開発を加速させるものと注目される。特に、エンジン発電による航続距離の延長は、従来のバッテリー式ドローンの課題を克服し、より広範囲での活動を可能にするため、その実用化に大きな期待が寄せられている。
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