扱いやすく、速い。そんな新型カワサキZ650RSのコンセプトと立ち位置は、紛れもなく祖となる”ザッパー”ことZ650から継承されている。長きにわたりカワサキを支え続けた由緒正しき空冷Zの歴史的変遷を振り返る。
●文:ヤングマシン編集部(伊藤康司)
30年走り続けた、いわば最長寿の”空冷Z”
キャリアの長いライダーや旧車好きなら、「ザッパー」と聞けば迷わずイメージするのが、’77年に発売された「Z650」だろう。当時、カワサキはすでに900スーパー4=Z1で大排気量スポーツ界を席巻していた。その地位を不動のものとするべく、Z1より軽快に扱える”Z1ジュニア”のコンセプトのもと、400/500ccクラスとZ1の間を埋め、かつ750ccより速いマシンを画策。それがZ650=ザッパーだったのだ。
Z1では組み立て式でベアリング支持のクランクシャフトを採用した。それは開発当時、とくに海外のバイクショップの埃だらけの作業環境でもエンジンの分解整備を問題なく行うための選択だったが、数年後には作業環境やオイル管理も向上。そこでZ650ではプレーンメタル支持の一体式クランクシャフトを採用。これにより軽量/コンパクト化と同時に高回転までスムーズに吹け上がるレスポンスも実現した。
その素性の良さは、排気量を拡大して750クラスでも大活躍。電子制御式燃料噴射(DFI)を装備したり、750ターボのベースにもなった。ちなみに750ターボは112psで、Z650の1.75倍のパワーを発揮。このエンジンが、いかに頑丈だったか窺える部分でもある。
その後は水冷のGPZ750Rの登場により、空冷ザッパー系は一部の輸出モデルを除いて一線から退いた…が、’90年8月に、空冷Zのイメージを色濃く漂わせるゼファー750として、再びその雄姿を現した。
ザッパーは、アメリカで風を切る擬音の”Zap”からカワサキが生んだ造語だが、ゼファーはギリシャ神話に登場する西風神の英語名。”風”を意味する正当な後継車だ。
そしてゼファー750は、スポークホイール仕様のRSや派生モデルのZR‐7を含めて進化/熟成を続け、’07年まで販売された。初代Z650が登場した’76年からじつに31年、ザッパーの空冷4気筒エンジンはカワサキを支えてきたのだ。
”ザッパー“系モデル変遷
21世紀になっても”ザッパー”の血統は途絶えなかった!
名機だけに650/750とも多くの派生車が存在。Z650RSの派生車にも今から期待!
’80年代はクルーザー人気が高まり、国内ではLTD、輸出車はSRやCSRを販売。キャストホイールを履いたZ650FやZ650Cも登場。750になってからはシャフトドライブのZ750GTが欧州で人気を博し、’82~’94年まで13年間も販売された。米国では一時期、関税対策で排気量を縮小した700ccモデルも存在した。
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