ヨシムラを率いていく加藤陽平 新社長はポップ吉村の孫【50年カンパニー Vol.5 ヨシムラジャパン前編】

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ポップ吉村は優しくて冗談好きのおじいちゃんだった

ヨシムラの新社長に今年の3月に就任した加藤陽平は、ポップ吉村(以下ポップ)の次女の由美子(故人)と加藤昇平(レーシングライダーでテスト中の事故で死去)の間に生まれた。つまり、ポップの孫である。　

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1978年に行われた第1回鈴鹿8時間耐久レースを制覇して、ヨシムラの名を日本のみならず世界に轟かせた稀代の名チューナーで、厳しい表情でレースを見つめる姿が多くの人の脳裏に焼き付いているポップとの思い出、エピソードなどを聞いてみた。

「みなさんが思い描くポップ吉村とは、まったく違う人でした。厳しく、怖い人なんていうことはまったくなくて、いつも冗談を言っている優しい人でした。当時は母もヨシムラで働いていましたから、小学生のころは学校が終わったあとはおじいちゃんとおばあちゃんの家で過ごすのが日常でした。当時、おじいちゃんは、大病を患ったこともあって仕事はほぼ引退状態。レースの話、仕事の話なんかもほとんど聞いたことはありませんでした」

ごく普通の祖父母と暮らす少年時代を過ごした陽平だったが、とはいえそこはヨシムラの血筋である。

「仕事の話は聞いたことはありませんでしたが、一緒に行くのはいつもサーキット。普通の旅行に行った記憶はありません。人づてに、1978年に第1回の8耐に優勝したときも鈴鹿に行っていたと聞きましたが、その記憶はないんです。ただ、1980年の第3回8耐に優勝したときのことは覚えています。おそらくなんですが、私はレース中にピットで寝ちゃって、起きたら誰もいない。たぶん、みんな表彰式に行っていたようで、私だけ取り残されていてものすごく不安になったことを覚えています」

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2007年から監督としてチームを率いてきた加藤陽平がポップ吉村、吉村不二雄の後を受け、3代目社長としてヨシムラを率いていく。国内・海外のレースで培ったマネージメント能力が、会社経営でも活かされることだろう。

小6のときに書いた将来の夢は「世界一のチューナーになる」だった

孫の陽平には世界的チューナーとしての顔を見せなかったポップだが、当然、まわりからポップの話は陽平に伝わってくるし、当時、陽平の遊び場だったヨシムラの工場にいるスタッフからも自然とポップのすごさや偉業を聞かされていた。

「その当時、マフラーも外の協力工場で生産していましたから、ヨシムラの社内で行っていたのはレースのことだけでした。ですから、ヨシムラ＝レースというイメージしかなかったし、そんな中で育っていたので小学6年生のときのアルバムに、将来の夢は『世界一のチューナーになる』なんて書いていました」

門前の小僧、習わぬ経を読むという言葉があるが、ヨシムラスタッフたちと過ごすうちに陽平にも自然とレースが、そしてバイクのチューニングが身体の奥底に沁み込んでいったのだろう。

中学、高校は部活が忙しく、ヨシムラとの接点も薄くなっていた陽平だが、ヨシムラの次世代を担う陽平を社内のスタッフは常に気に留めていた。大学に進んだはいいが、とくにやりたいこともないような陽平にOBを含むヨシムラスタッフが声をかけた。

「プラプラしてるなら、こっちに来て手伝えと。元スタッフメカニックで、独立して仕事をしている方のところでエンジンの組み立てなどを一から勉強しました。そこで働いているときに、別のOBで四輪のチューニングを手かけている方に声をかけていただきました。そこでは、ECUのセッティングとか、データロガーの分析とか、そういうことを学んでだんだんそれが面白くなり、朝から晩まで取組んでいました。そんなときに、不二雄さん(現相談役)から筑波サーキットでテストをやるので見に来てくれと呼ばれました。当時ヨシムラは、モーテックのプロトタイプのECUを使っていたんですが、セッティングがうまくいっていないと。データを見せてもらうと、自分が四輪でやってきたこととレベルに大きな差があって、セッティングの進め方もロジカルじゃなかったんです。大丈夫かなと思っていたら、その年のシーズン後に不二雄さんからヨシムラに来いという話をもらいました」

当時、バイクはまだまだキャブレターが全盛の時代。一足早くFIを採用していた四輪の世界で学んできた陽平の力が必要とされたのだろう。そうして、2002年12月に陽平はヨシムラジャパンに入社した。

「自分が将来、ヨシムラを率いていくんだという思いは小さい頃から持っていました。現在のヨシムラジャパンは、ポップがアメリカに行ったときに日本でのヨシムラの活動を行っていた父と母が作ったヨシムラパーツショップ加藤が前身なんで、そういう責任を自分が背負っているんだと自覚していました」

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1978年の第1回 鈴鹿8耐での優勝がヨシムラを盤石の地位にした

70年という長い歴史を持つ日本を代表するレーシングコンストラクターのトップに立った陽平に、ヨシムラにとっての象徴的な出来事は何かと聞いてみた。

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「1978年の第1回鈴鹿8時間耐久レースで優勝したことだと思います。すべてがここから始まったと理解しています。それまで、デイトナで勝ったり、世界初の集合マフラーを作ったり、ポップのチューニング技術の高さが評価されたりしていたと思いますが、日本において現在の盤石の地位を築けたのは1978年の優勝があったからだと思います」

まさしく、レースこそヨシムラをヨシムラたらしめている中核。鈴鹿8時間耐久レースに、第1回から今年の第46回まですべて出場しているのはヨシムラだけという事実もそれを裏付けている。

ヨシムラに入社した陽平は、レース用のエンジン担当として、組み立てからベンチテスト、セッティングなどに勤しんだ。そして、2007年にチーム監督に就任。この年の鈴鹿8耐を制している。

「このときは、サーキット会場全体がヨシムラのことを応援してくれていると感じました。今年の8耐のときも、ウチの創立70周年ということで昔のレーシングマシンや、18時間耐久に出場したレーサーを走らせたりしたんですが、ほかのメーカーの方からも素晴らしかったよと声をかけていただいたりして、みなさんがヨシムラのことを評価してくださっているんだと思い、身の引き締まる思いがしました」

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(後編に続く)

──YOSHIMURA HISTORY──