カワサキモータースジャパンは、2021年11月5日(金)から7日(日)に開催される 「2021 FIM世界耐久選手権“コカ・コーラ”鈴鹿8時間耐久ロードレース 第43回大会(以下、鈴鹿8耐)」に川崎重工のファクトリーチーム「Kawasaki Racing Team Suzuka 8H」が参戦することを発表した。
2020年の中止を挟んで、鈴鹿にジョナサン・レイ選手が帰ってくる!
2019年の鈴鹿8耐では最後にオイルに乗って転倒したものの、レースの赤旗終了が1周繰り上げられたためカワサキレーシングチーム(KRT)が優勝をもぎ取った。この決定がゴール後しばらく経って、いったん暫定の表彰式が行われた後になされたため、スッキリしない幕切れと捉えたファンも少なくはなかった。
とはいうものの、ライバルチームのヤマハファクトリーレーシングとの激闘(タイトル写真)の末の勝利はカワサキにとって26年ぶり2度目ということもあって、歴史に残る大会になったことは間違いないだろう。
翌年、2020年の鈴鹿8耐はコロナ禍により延期の末に中止と決定。ジョナサン・レイ選手を擁して参戦予定だったKRTは、スカッと勝ってカワサキ初の2連覇を目指していただけに、2021年に改めて勝利を誓う形になる。
2021年のKRT(正式名:Kawasaki Racing Team Suzuka 8H)は、前回大会でエースライダーとして優勝に大きく貢献し、2020年にはスーパーバイク世界選手権(WSBK)で前人未到の6連覇を達成したジョナサン・レイ選手、2020年よりレイ選手のチームメイトとしてKRTに合流し鈴鹿8耐優勝経験(当時はヤマハ)もあるアレックス・ロウズ選手、そして同じくWSBKに参戦中のルカ・マイアス選手の3人というチーム構成になった。マシンは、2021年モデルとしてエアロダイナミクスなどが進化した新型ニンジャZX-10RRの鈴鹿8耐仕様だ。
ジョナサン・レイ(Jonathan Rea)選手
アレックス・ロウズ(Alex Lowes)選手
ルカ・マイアス(Lucas Mahias)選手
主催者推薦チームはKRTの他に2チーム
鈴鹿8耐には、ほかにも主催者推薦として2019年大会で3位入賞したTeam HRC、そしてEVA RT 初号機 Webike TRICKSTARの2チームがリストアップされている。後者のトリックスターレーシングは2010年からこれまで、人気アニメ『エヴァンゲリオン新劇場版』シリーズのプロモーション タイアップとして発足したエヴァンゲリオンレーシングとタッグを組みレース参戦を継続してきた。 そして今年、シリーズ完結版として映画『シン・エヴァンゲリオン劇場版』が上映されたことを受け、これまで熱く支えてくれたファンのためにも感謝の意味を込めて参戦に踏み切ったと発表している。ライダーは今年度Enel MotoE World Cupにシリーズ参戦している大久保光選手と、全日本ST600クラスで活躍中で鈴鹿サーキットでの優勝経験を持つ佐野優人選手の2名を起用。第3ライダーについては最終的な調整により決定するとしている。
このほか、シード権保有チームのうち15チームは3月時点で事前エントリーが発表されており、有力コンストラクターが名を連ねている。
ツインリンクもてぎの日本GPは残念ながら中止と決まったが、鈴鹿8耐は開催に向けて調整が進められている。ワクチンの普及や新規感染者数といった要素によって先行きは決まっていくだろう。今は静かに動向を見守りながら望みを繋ぎたい。
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