ホンダといえばCB750FOURに始まり、現在もCB1300SF/SBやスーパースポーツのCBR1000RR-Rなど「直4エンジン」がイメージ。だけど、かつてはV4エンジンがスポーツバイクとしてラインナップされ、レースでも活躍していた。いまだってMotoGPマシンはV4なのに……市販車は、本当に無くなっちゃうの？
●文：伊藤康司 ●写真：ホンダ
最後のV4エンジン搭載車が生産終了
さる4月28日、ホンダが「法規対応に伴う、Honda二輪車の一部機種の生産終了について」というリリースを出した。厳しさを増す排出ガス規制に対し、一部機種を生産終了するニュースだが、いまだ人気の高いCB400SF/SBの生産終了にショックを受けた方もいるのではないだろうか。
そして生産終了モデルに含まれたVFR800FとVFR800X。現在では注目を集めるモデルではないかもしれないが、じつはホンダの国内販売モデルの中で、最後に残っていたV型4気筒エンジンを搭載するバイクなのだ。
近年バイクに乗り始めたユーザーなら「それがどうしたの？」と思うかもしれないが、V型4気筒はホンダの中で一時代を築いたエンジン型式。80年代のバイクブームからその後のレプリカブームを通じてレースで大活躍し、スポーツバイクとしても人気を集めたモデルも数多い。
そんなホンダのV4が消滅してしまうのはかなり残念。以前は「CBRの後継モデルはV4搭載か!?」といった噂もたびたび上がったが、これも数年前から耳にしなくなった。というワケで、消えゆくホンダV4に哀悼の意を表し、その歴史と車両を振り返ってみよう。
WGP復帰で生まれたV4エンジン
NR500
ホンダがWGP（ロードレース世界選手権）に復帰するにあたって開発した4ストロークマシン。楕円ピストンに8バルブのV型4気筒という革新的なエンジンを、新素材のモノコックフレームに搭載する。
ホンダは1954年にマン島TTの出場宣言をしてから13年、世界ロードレース選手権で50ccから500ccまで5クラスを制覇。その成果と四輪開発を理由に、ホンダは1967年をもってGPから一時撤退を発表した。
それから9年後の1979年にGPレース活動再開に向けて開発されたのがNR500だ。当時のGP500クラスは2ストローク4気筒が主流だったが、ホンダは敢えて4ストロークでチャレンジ。2ストロークと対等なパワー、そして部品点数や重量で不利な4ストロークで戦うために、楕円ピストンのV型4気筒という革新的なエンジンを作り上げた。しかし結果としてNR500はGPレースで満足の行く戦績を収めることができず、82年には2ストロークのNS500にシフトしたのだった。
しかしNR500の開発で得たノウハウや数々の新機構は、TT-F1クラスや耐久レースを戦うレーシングマシンに投入され、それまでの直4エンジンを搭載するRCBやRS1000に代わり、新型の水冷V4エンジンを搭載するRS1000RWが登場。ここからホンダV4の快進撃が始まった。
1982 RS1000RW
NR500を原資に開発した新型V4エンジンを搭載。84年のTT-F1クラスのレギュレーション改定（1000cc→750cc）に向け、83年にはRS850Rに進化した。
レーシングマシンと市販車が補完してV4が進化
1982年にV4レーシングマシンのRS1000RWが登場したが、同年にはV4の市販モデルのセイバーとマグナが発売された。このタイミングを考えるとV4エンジンはレーサーと同時開発か、もしくは市販モデルの方が先に着手されていたのかもしれない。
そして82年のVF750FをベースにレーシングマシンのRS750Rが開発され、その技術を次期市販モデルのVFR750Fにフィードバック。そしてVFR750FをベースにレーシングマシンのRVF750を開発……を繰り返し、V4エンジンは磨きをかけていった。
